Appartenant à la famille des Vespidae, la guêpe des bois est une espèce de guêpe sociale que l’on trouve majoritairement dans les régions tempérées de l’Eurasie, ainsi qu’en Europe occidentale. Malgré son appellation de guêpe des bois, cet insecte peut élire domicile dans des habitations rurales ou urbaines. Quant à son nid qui ressemble étrangement à du papier mâché, la guêpe des bois peut la construire en hauteur ou dans le sol.
La guêpe des bois : classification, distribution et habitat
La guêpe des bois a été classifiée pour la première fois en 1763 par un naturaliste et médecin du nom de Giovanni Antonio Scopoli. C’est cet illustre naturaliste qui a attribué à la guêpe des bois le nom binomial de : Dolichovespula sylvestris.
| Royaume | Animalia |
| Phylum | Arthropodes |
| Classe | Insecta |
| Ordre | Hyménoptères |
| Famille | Vespidae |
| Genre | Dolichovespula |
| Espèce | Sylvestris |
La guêpe des bois est assez répandue à travers le monde. On le retrouve en Europe occidentale, ainsi qu’en Asie centrale et en Chine. Cette espèce a également été observée en Afrique du Nord. Les pays qui ont un climat assez tempéré sont favorables à l’établissement et au développement de cette variété de guêpes.
La Dolichovespula sylvestris construit ses nids plus dans le sol qu’en hauteur, dans la cime des arbres. Généralement, cette guêpe construit ses nids souterrains près de la surface du sol, dans des terriers abandonnés par des mammifères. Suspendus ou cachés, ces nids sont dotés d’un pétiole qui les maintient en place et les stabilisent.
Comment reconnaître une guêpe des bois ?
À l’instar des autres espèces de guêpes, la Dolichovespula sylvestris peut faire différentes tailles, selon la fonction qu’elle occupe dans sa colonie :
| Fonction dans la colonie | Dimensions |
| La reine | De 15 à 19 millimètres |
| Les mâles | De 13 à 17 millimètres |
| Les ouvrières | De 11 à 15 millimètres |
Plus petite que la guêpe germanique ou la guêpe commune, la Dolichovespula sylvestris possède néanmoins les mêmes couleurs que ses cousines. Sa tête et son thorax sont noirs, mais présentent quelques taches jaunes. Son abdomen est noir et est cerclé avec des bandes jaunes transversales. Quant à ses ailes, elles sont légèrement brunes.
Cette espèce se reconnaît aussi par :
- Ses grands yeux qui sont en forme de C dû à une forte coupure dans le bord.
- Elle possède trois petits ocelles au sommet de sa tête. La distance entre sa mandibule et le bord inférieur de l’œil est le même ou légèrement supérieure à la largeur de son scape antennaire.
- On retrouve sur sa face jaune un point noir central au niveau du clypéus. Son thorax noir est parsemé de longs poils latéraux ainsi que deux taches jaunes postérieures.
La guêpe des bois est une espèce non agressive, mais elle est prête à tout pour protéger son nid des individus qui s’en approchent un peu de trop près.
Comment les guêpes des bois fabriquent-elles leurs nids ?
La guêpe des bois fabrique des nids qui font la taille d’énormes citrons. Cet habitat sphérique est formé par 3 ou 4 rayons horizontaux qui sont reliés par un pédoncule. Ces rayons sont méticuleusement protégés par une enveloppe en papier mâché, que la guêpe des bois conçoit avec des fibres végétales agglomérées avec de la salive. Généralement, le goulot d’accès se situe en bas de l’ouvrage.
Les alvéoles dans lesquelles sont déposées les larves sont protégées par une double enveloppe en papier, qui assure également le rôle de régulateur thermique à l’intérieur du nid. Une dernière enveloppe est construite par les ouvrières pour permettre au nid de mieux résister à la pluie et à la baisse subite de la température. Contrairement aux guêpes germaniques qui privilégient l’espace, les guêpes des bois combinent fonctionnalité et élégance dans leurs constructions.
Le cycle des colonies de guêpes des bois
Le cycle de la colonie des guêpes des bois dure 3.5 mois. Il débute entre les mois de mai et d’aout pour se terminer en septembre. Comme à l’accoutumée, les colonies sont créées par une seule reine qui commence toujours à construire le nid et à pondre ses œufs au fur et à mesure qu’elle avance dans sa besogne. En principe, elle fabrique trois enveloppes en une semaine. Il faut ensuite 2.5 à 3.5 semaines pour que naissent les premières travailleuses qui vont ensuite prendre le relais. Une quarantaine de travailleuses devraient naître de la première ponte, mais elles ne murissent pas toutes, car les ressources alimentaires fournies par la reine ne seront pas suffisantes.
Après cela, la reine va se consacrer uniquement à la ponte. C’est à peu près à cette période que naissent les premiers mâles. Ces derniers deviennent adultes au mois de juillet. Au mois d’aout, la reine d’origine meurt et les mâles partent trouver d’autres reines à féconder. Les dernières ouvrières meurent de faim ou de vieillesse et la colonie s’effondre. Les reines qui auront survécu vont se mettre à hiberner avant de bâtir de nouvelles colonies la saison suivante.
Comportement alimentaire des guêpes des bois
Dans une colonie de guêpes des bois, c’est la reine qui est la responsable de la recherche de la nourriture jusqu’à la maturité des travailleuses. Ces dernières se nourrissent dès le lendemain de leur éclosion et vont alors chercher des sources de protéines et du sucre pour les larves. Leurs nourritures favorites sont :
- Les mouches
- Les coléoptères
- Les chenilles
- Les larves
Pour attraper ces insectes, les guêpes des bois foncent sur eux à grande vitesse et les immobilisent en les piquant avec leurs dards. Celles qui ne chassent pas vont récolter du nectar, du miellat et de la sève des fruits mûrs. Cette recherche de nourriture débute au crépuscule et ne se termine qu’au coucher du soleil.
Le maintien de l’ordre des travailleurs chez les guêpes des bois
Les colonies de guêpes des bois sont souvent le théâtre de conflits entre la reine et les travailleuses. Ce désaccord concerne surtout la production des œufs mâles. Le fait est que les travailleuses, bien qu’elles ne s’accouplent pas, sont capables de produire des œufs mâles. Contrairement à la reine, les ouvrières n’ont pas besoin d’être fertilisées. Souvent, elles manifestent leurs mécontentements en empêchant la reine de pondre. Vous l’ignoriez surement, mais la moitié des œufs mâles sont produits par des ouvrières, ce qui augmente le risque de conflits. Pour calmer les tensions dans la colonie, les œufs qui sont produits par les travailleuses sont détruits dans le cadre d’un processus nommé : maintien de l’ordre des travailleurs. La reine et les ouvrières mangent ces œufs tout de suite après la production.
L’homme et les guêpes des bois
Bien qu’il soit très répandu dans les zones urbaines et rurales, la guêpe des bois n’est pas considérée comme un nuisible. L’homme ne devrait pas avoir peur de cette espèce, car il est rare qu’elle entre dans les habitations. La guêpe des bois ne s’intéresse pas aux aliments consommés par l’humain.
Elle n’est pas non plus agressive en comparaison aux autres espèces de guêpes, mais elle pique lorsqu’elle se sent en danger. À l’image de la guêpe germanique, la guêpe des bois est utile à l’homme, car elle aide à réguler la forte reproduction des nuisibles établis dans les forêts.
