Le frelon asiatique, également connu sous l’appellation de frelon à pattes jaunes, est un hyménoptère de la famille des Vespidae, de la sous-famille des Vespinae, et du genre Vespa. En France, le frelon asiatique est considéré comme un insecte nuisible et invasif du fait de ses besoins protéiniques très élevés et de l’inexistence de ses prédateurs. Il se nourrit des autres insectes qu’il capture et emporte dans son nid. C’est également la base de la nourriture des larves et de la reine.
Le nid primaire des frelons asiatiques
Au printemps, c’est-à-dire, à partir du mois d’avril à mai, les reines fondatrices qui ont été fécondées l’automne précédent vont sortir de l’hivernage pour se mettre à créer un nid, dit nid primaire. Ce nid, d’abord petit et sphérique, est édifié sur un bâti pouvant être un encadrement de porte, un grenier ou des combles. C’est dans ce nid que les premières ouvrières vont être pondues.
La genèse du nid primaire
Lorsque la température commence à s’adoucir (supérieur à 13 °C), les reines fécondées sortent enfin de leur hivernation. Après s’être refait une santé en se nourrissant abondamment et en se prélassant au soleil pendant quelques jours, l’insecte va se mettre à construire le nid primaire. Cet ouvrage est appelé ainsi, parce qu’elle est la seule à œuvrer dessus dans l’attente de la maturation de ses premières ouvrières. Si tout se passe bien, les premières travailleuses deviennent adultes au bout de 6 semaines.
La forme du nid primaire
Au début, le nid primaire ne ressemble qu’à un tout petit cordon suspendu avec au bout une petite alvéole dans laquelle la reine va mettre son premier œuf. Pendant les jours suivants, elle va construire un début d’alvéole supplémentaire et va y pondre un œuf de plus. À l’entame de la quatrième alvéole, elle va attaquer la construction d’un chapeau qu’elle va étirer jusqu’à ce que les alvéoles soient complètement recouvertes. À ce stade, le nid ne sera pas plus gros qu’une balle de golf. Le trou présent sur le dessous sert d’accès.
Au fil des jours, la reine va construire un deuxième puis une troisième enveloppe concentrique. Les œufs se transforment rapidement en larves qu’elle va nourrir avec des insectes plusieurs fois par jour. Ces insectes sont une énorme source de protéines pour les futures travailleuses.
À trois semaines après la ponte, la larve va atteindre sa taille maximale. Elle va alors se mettre à tisser un cocon, à l’intérieur duquel elle va s’isoler pendant 3 semaines supplémentaires. Elle va profiter de cette période pour se transformer en nymphe, qui elle-même deviendra un adulte peu de temps après. Forte et en bonne santé, l’adulte s’extrait du cocon en déchirant la toile avec ses mandibules. Un frelon asiatique naitra de cette façon chaque jour.
Juste après la première naissance, la reine et les ouvrières vont abandonner toute notion de nid primaire, pour la simple raison que la population est sur le point d’augmenter. Tout va s’accélérer. Les ouvrières vont désormais se charger :
- De l’approvisionnement en nourriture de la reine et des larves : les ouvrières se mettent à chasser les insectes et les abeilles, car elles sont riches en protéines.
- De l’agrandissement du nid : plus la colonie s’agrandit, plus le nid a besoin d’être agrandi et fortifié. Les ouvrières se mettront systématiquement à la recherche de matériaux pour consolider cet habitat.
- De la surveillance des larves : les ouvrières savent que lorsqu’elles vont mourir, les larves vont assurer la continuité des travaux. Elles leur prêtent toute leur attention.
- De la protection de la colonie : les prédateurs des frelons asiatiques ne sont présents en France qu’une partie de l’année, et à cette période, les frelons asiatiques redoublent de vigilance.
| Forme du nid primaire | Concentrique |
| Taille du nid primaire | Le nid primaire fait la taille d’une balle de hand-ball |
| Couleur du nid primaire | Il peut être brun ou gris |
| Matériau du nid primaire | Des celluloses mélangées avec de la salive |
Le cycle de vie des frelons asiatiques
Vers les mois de juin et de juillet, le nid est délocalisé dans un arbre, car la colonie est en développement. C’est ce que l’on appelle le nid secondaire. Cet abri est construit près d’un point d’eau, car pour obtenir la consistance parfaite pour le matériau de base, les frelons asiatiques malaxent les celluloses avec de l’eau.
Cet abri est en constante évolution. Parfois, il peut atteindre un mètre de diamètre et un mètre de hauteur. Il est souvent fabriqué en forme de poire et possède une toute petite entrée latérale. En été, la population du nid explose. Là, l’habitat peut abriter jusqu’à 2000 individus, voire plus. Parmi ces milliers de frelons asiatiques, 500 sont des reines. Un peu avant l’hiver, l’ensemble de la colonie meurt. Ne survivent que les quelques nouvelles femelles fécondées qui vont aller se terrer pour passer l’hiver. Le nid est abandonné et il y a de fortes chances qu’il se dégrade naturellement.
Pour être exact, c’est au début de la construction du nid secondaire que commencent les prédations envers les autres insectes. Les ouvrières chasseuses vont parcourir de très longues distances pour trouver des proies. Ces ouvrières se nourrissent également beaucoup, car elles ont besoin de beaucoup d’énergie pour cette chasse. Les travailleuses sortent le matin et reviennent immédiatement après avoir trouvé une proie. Elle refera inlassablement le même travail jusqu’au soir. Cette période est assez troublante, car les ruches des abeilles sont fréquemment prises pour cibles. Les ouvrières vont intensifier les recherches ou rapporter des substituts comme :
- Des chenilles.
- Des grillons.
- Des charançons.
Le calendrier du cycle de vie des frelons asiatiques après la construction du nid primaire se présente comme il suit :
| Phase 1 | Juillet | Délocalisation ou agrandissement du nid qui finira par devenir une énorme masse de cellulose mâchée pouvant abriter des milliers d’individus. |
| Phase 2 | Aout, septembre, octobre, novembre | Début de la prédation sur les riches. Au fil des mois, la reine pond énormément et aura besoin de beaucoup de nourriture. La fin de novembre et le début de décembre coïncident également avec la reproduction des reines et des mâles. |
| Phase 3 | décembre | Fin de la prédation. Les ouvrières commencent à péricliter. Les nouvelles reines sont parties hiverner. Le nid va se désintégrer avec le temps. |
À l’automne, les reines et les mâles quittent le nid pour aller s’accoupler en dehors de la colonie. Les reines qui parviennent à se faire féconder partent hiberner, tandis que les mâles meurent quelques jours après la copulation. Au printemps suivant, les nouvelles reines sortent et construiront de nouveau un nid primaire en attendant que ses premiers œufs éclosent.
Les frelons asiatiques sont d’étonnants insectes. Ils ont une particularité biologique qui fait que les reines, après s’être accouplées avec les mâles, vont conserver la semence dans une spermathèque, autrement dit, une poche dans lequel est conservé au frais le sperme du mal. Lorsqu’elles recommencent le cycle, les femelles vont d’abord pondre des œufs fécondés qui donneront naissance à d’autres femelles : les ouvrières. Lorsque le spermatozoïde de la poche est épuisé, à l’instar des femelles vierges, les reines vont donner naissance à des œufs non fécondés qui deviendront alors des mâles. Lorsqu’elle n’est plus apte à féconder, la reine meurt et la colonie avec elle.
