La reproduction ne se passe pas de la même façon chez les rats domestiques et les rats sauvages. Les rongeurs qui vivent dans les égouts et les terriers peuvent engendrer des milliers de descendants pendant leurs courtes vies. Quant à ceux qui vivent en compagnie des humains, leur reproduction est méticuleusement contrôlée. Il arrive que les rats domestiques ne se reproduisent qu’une fois pendant 3 ans, et encore si leurs propriétaires décident de les faire se reproduire.
Le cycle de reproduction chez le rat
Le rat brun devient sexuellement mature entre 50 et 60 jours après sa naissance. Chez la femelle, l’ouverture du vagin se produit généralement deux semaines après sa naissance, tandis que chez le mâle, la descente des testicules n’intervient qu’avant la maturité sexuelle, autrement dit, vers ses 3 semaines. C’est également à cette période qu’il se sèvre physiquement. On peut donc conclure que les rats, dans leurs généralités, atteignent la maturité sexuelle dès l’âge de 5 semaines, chez les deux sexes. En principe, la reproduction cesse lorsque les rats atteignent l’âge de 12 ou 18 mois.
Le rat brun, ainsi que toutes les autres espèces de rats sont des rongeurs extrêmement prolifiques. Une seule femelle est capable d’engendrer une soixantaine de petits par an, et elle peut donner jusqu’à 12 ratons pendant sa première portée. Pour les suivantes, une femelle accouchera entre 6 et 12 petits, 4 à 7 fois par an. Si l’on tient compte de ce rythme, une femelle peut, en théorie, donner naissance à plusieurs centaines d’individus au cours de sa vie entière.
Les rates ovulent immédiatement après un accouchement, c’est pour cette raison que ces rongeurs sont aussi féconds.
La durée de gestation chez le rat va de 20 à 22 jours. Et lorsqu’elle tombe enceinte, la femelle prend énormément de poids. C’est alors là qu’elle commence à faire son nid. C’est au 14e jour que ses mamelles poussent et deviennent bien visibles. À la fin de l’accouchement, la ratte va ingérer le placenta.
Déroulement de la saillie chez le rat
Chez le rat, l’accouplement est très rapide. Il ne dure qu’une seule seconde. Pendant cette saillie, le mâle grimpe sur la femelle qui adopte alors une position dite « lordose ». La femelle arque son dos vers le bas, relève sa croupe et met sa queue sur le côté. L’accouplement serait impossible si elle n’adopte pas cette posture qui est quelque peu improbable. Les allers-retours sont rapides et il est d’usage que le mâle pense à lui avant de penser à sa femelle. Il laisse sa congénère dans cette position le temps qu’il se nettoie l’organe sexuel. Après ça, il recommencera inlassablement à honorer la femelle jusqu’à ce que cesse la période de chaleur. Attention ! Des études ont démontré qu’en moyenne, un seul accouplement sur 4 est susceptible de réussir.
Il arrive que le mâle ait envie d’aller trouver d’autres femelles, la sienne viendra le chercher où qu’il se trouve pour l’inviter de nouveau à copuler. Après la pénétration, le vagin de la femelle se dilate, et un bouchon peut aussi se former. Il s’agit d’une protection contre les autres mâles. Lorsque la femme en a eu assez, elle va rejeter violemment le mâle. Ce dernier décide alors de se retirer.
La gestation chez le rat femelle
Chez le rat, la durée de gestation est comprise entre 20 et 22 jours. Elle ne dépasse pas les 24 jours. Au-delà de cette limite, cela signifie que les ratons n’ont pas survécu, ce qui entraine également la mort de la rate. Cette gestation est donc plus longue que chez les souris. Et comme nous le disions un peu plus haut, la femelle prend du volume lorsqu’elle est enceinte.
Une rate gestante se reconnaît par les signes suivants :
- Elle perd sa chaleur
- Elle devient agressive
- Elle prend énormément de poids
- Elle perd ses poids autour de ses mamelles
- Elle s’affaire à construire un nid
- Elle prend plus ou moins la forme d’une petite bouteille
Pendant les trois semaines de gestation, le comportement de la femelle change radicalement :
Première semaine
Si l’accouplement a fonctionné, la femelle n’est plus éprise par la chaleur. On n’observe aucun changement sur sa morphologie (elle ne prend pas encore de poids).
Deuxième semaine
Les signes de grossesse commencent à être bien visibles. La femelle a un plus gros appétit. Si elle est domestiquée, la rate doit suivre un régime alimentaire approprié. Dans le cas contraire, elle essayera de se nourrir comme elle le pourra, et souvent par ses propres moyens.
Troisième semaine
C’est à cette période que la rate va prendre la forme d’une petite bouteille. Ses mamelles vont se développer. Les espèces sauvages vont se mettre à construire leur nid pendant cette période. Elle cherche à s’isoler lorsqu’elle sent que l’accouchement est proche.
Comment se déroule l’accouchement ?
Lorsqu’elle sent que l’accouchement est proche, la femme va se mettre à adopter divers comportements. D’abord, elle ne va plus sortir de son nid. Ensuite, elle va s’étirer, bâiller puis tourner en rond. D’usage, l’accouchement est effectué tôt le matin ou tard dans la nuit.
L’accouchement commence tout juste après la perte des eaux qui ressemble à un liquide rose ou rouge. Les contractions commencent, et les ratons naissent deux heures après. Pour faciliter le passage des ratons, la femelle va se lécher la vulve. La durée de cet accouchement varie en fonction de la rate et de l’espèce de rat.
Le rat femelle n’est pas très maternel. À l’état sauvage, il est fréquent qu’elle en vienne à manger certains de ces ratons. Cela se produit :
- Lorsqu’elle s’est trop fatiguée à l’accouchement
- Lorsqu’elle n’a plus assez à manger dans son terrier
- Lorsqu’elle est prise de panique
Quelques heures après avoir donné naissance à une portée, une femelle redevient immédiatement fertile. À la période de chaleur, elle s’ouvrira de nouveau à un mâle.
Le développement de la portée de ratons
Il faut 4 semaines aux ratons pour devenir adulte, ou sexuellement mature.
Première semaine
Rien de bien excitant ne se passe pendant cette première semaine. C’est au cours de cette période que les petits se développent. Ils commencent par devenir plus foncés avant d’avoir un léger duvet ou des marques. Les poils ne poussent qu’au quatrième jour. Le cinquième jour, les oreilles se décollent. Le septième jour, ils se recouvrent entièrement de poils et chercheront à s’en aller du nid.
Deuxième semaine
Les ratons se dotent d’une fourrure de couleur claire. Leurs oreilles se décollent et deviennent bien visibles. Ils commencent à entendre et à se tenir sur leurs pattes.
Troisième semaine
Les ratons commencent à devenir autonomes, et imiteront le comportement des autres rats de la colonie. C’est à cette période que le sevrage d’aliment commence. Ils vont chercher à manger des aliments solides comme les fruits. Pour cela, ils vont commencer les incursions en dehors de la colonie.
Quatrième semaine
La quatrième semaine, les ratons se mettront à adopter des comportements d’adultes. Certes, ils vivront toujours en colonie, mais ils chercheront aussi à s’autonomiser.
La reproduction chez les rats domestiques
Il est rare que les hommes élèvent deux rats à la fois. Si certaines familles décident de faire reproduire leurs rates, ces dernières doivent d’abord passer par l’étape rencontre qui intervient le plus souvent en terrain neutre (dans une cage). Pour que la saillie puisse se faire, il est impératif que la femelle soit en chaleur. Dans le cas contraire, elle n’acceptera jamais de copuler. Il arrive également que les rates ne souhaitent tout simplement pas avoir de descendance, auquel cas, elles manifesteront leur désaccord en se battant contre le mâle. Il n’est pas rare que les espèces domestiquées préfèrent rester seules pour se faire choyer par ses propriétaires.
